《软利器》论一种轻盈、透明、无质无形连人手也难以把握的力量。它在我们使用的传播技术里流动，并使之激活。这个力量就是信息，信息是每一种刚性物质媒介流通和存在的理由，这样的媒介包括纸媒书、电视机和iPad平板电脑。凡是理解媒介属性、演化及其对生活各方面影响的人，无不胜人一筹，多一优势。凡是不如此了解媒介的人都身处危崖之边，难免坠入万丈深渊。
这一强大而柔软的利器是在媒介里流通的信息，其主要特征是对我们产生影响，与我们息息相关。每一种媒介都像一个生物有机体，其运行功能和生存都由我们进行选择，而不是由自然来选择。我们选择媒介的依据是： 它们在多大程度上延伸我们生物有机体传播的能力，在多大程度上维持我们面对面交流的能力或前技术传播的能力。20世纪70年代，我在硕士论文和博士论文中提出“人性化趋势”（anthropo［人］+tropic［趋势］）理论。自此，我将其作为媒介研究的入门课和高级课的授课内容。
媒介在形塑我们的生活中产生的影响，决定我们如何生活与工作，这可以称为“媒介决定论”（media determinism）。比如在《软利器》里，我考察印刷机如何使“发现的时代”（Age of Discovery）成为可能，即如何“决定”了“发现的时代”。
大约在公元1000年，维京人就到了新世界。然而，等到哥伦布的儿子迭戈（Diego）发表他父亲1492年的航海探险后，新世界的发现才启动了探索的时代（Age of Exploration），并使世界各地为之一变。这是《软利器》探索的“媒介决定论”的诸多例证之一。请注意，“媒介决定论”不是简单的因果关系，不是“a”产生“b”，不是在一个人的头上倒一杯水（“a”），结果使其头发打湿（“b”）。水与头发的那种决定关系是“硬”决定论，即“a”使“b”发生。相反，媒介决定论是“软”决定论，印刷机（“a”）使发现的时代（“b”）成为可能，但印刷机仅仅是发现的时代来临的因素之一，显然还有其他因素比如哥伦布使用的航船和指南针就在起作用。想一想电梯和摩天大厦的关系，你就能非常清楚地看到“软”决定论是何关系： 电梯（“a”）对摩天大厦（“b”）必不可少，但盖高楼的技术对摩天大厦也不可少。“软”决定论在形塑我们这个世界里发挥着关键的作用，这正是本书命名为《软利器》另一个原因。
《软利器》成书于1997年夏天，书中预测的大量趋势已然成为现实，尤为重要的预测是随时随地能获取世界一切信息的能力。实际上，我在博士论文《人类历程回放： 媒介进化理论》（Human Replay： A Theory of the Evolution of Media）里已经做了这一预测。当然，我无法预测实际使用的设备和系统是什么；智能手机、iPad平版电脑、推特网（Twitter）、脸谱网（Facebook）和优视网（Youtube）是近十年来才出现的至为重要的媒介。我在2009年问世的《新新媒介》（New New Media）里分析并描绘了这些媒介。《新新媒介》可以被认为是《软利器》的续篇，《软利器》可以被认为是《新新媒介》的前篇。这些新技术和新系统最重要的影响是： 它们正在把每一位消费者（读者、听者和观者）变为生产者。
马歇尔·麦克卢汉使我和其他媒介学者认识到： 媒介并不是信息或内容的消极传输器。在这一点上，他的贡献超乎20世纪的任何思想家——实际上他胜过历史上的任何思想家。我们说印刷机促成探索的时代和宗教改革（因为印刷机把《圣经》送到人们的手里，使他们不必聆听教会的布道也能理解宗教）。我们研究这一类“软”决定论，就是在沿着麦克卢汉开辟的道路继续前进。
麦克卢汉先知先觉，洞悉事物及其关系。他说大众媒介把世界变成“地球村”，就预见到今日世界由互联网连接起来的互动性。他指出复印术把作者变成出版人。他预见到今天的优视网和推特网使消费者成为生产者那种初露端倪的迹象。20世纪60年代和70年代，麦克卢汉著书立说，完成了以上预测，但他的预见远不止于此。
2011年，我们将纪念他的百年诞辰。2011年秋，我将在布鲁塞尔的纪念会上作主旨讲演，探讨麦克卢汉的思想内容及其表现形式。他用格言警句的“载体”表达思想，他的写作形式预示着推特网上微博的兴盛和脸谱网上简明的文风。
请容我感谢何道宽先生，赞许他将《软利器》的译作奉献给中国人民。10年来，他呕心沥血，以如椽之笔将我的著作介绍给世界上人口最多的中国人民。
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